14.09.2025 | Grote kunst in fotografie

Symbolisme, esoterie, occultisme (1860 – 1918) Fotografie in de Art Nouveau-periode

Een tentoonstelling geproduceerd in samenwerking met Maison Hannon

De uitvinding van de fotografie was nooit puur technisch; vanaf het begin was ze verweven met kennis, openbaring en transformatie. In de 13e eeuw merkte Albertus Magnus dat zijn lapis lunaris – een zilvernitraatkristal – donker werd in het zonlicht en noteerde dit tussen zijn observaties op bezoars en alruinen. In 1614 bestrooide Angelo Sala papier met zilvernitraat en zag het "zo zwart als inkt worden". Voor deze alchemisten bewees de verduistering de virtus solis, een immateriële zonnekracht die in staat is materie te reorganiseren.

In de jaren 1720 voerde Johann Heinrich Schulze doorslaggevende experimenten uit: met behulp van een suspensie van zilvernitraat en krijt toonde hij aan dat licht – en niet hitte – verduistering veroorzaakte. Schulze interpreteerde dit nog steeds binnen de kaders die ruimte boden voor occulte filosofie. Toen Daguerre en Talbot een eeuw later de fotografie industrialiseerden, waren mensen er dan ook klaar voor om lichtgevoelige beelden te zien als mysterieuze of profetische boodschappen, vergelijkbaar met oude orakels.

Rose + Croix en de afwijzing van fotografie
In 1892 richtte de esoterische schrijver Joséphin Péladan de Rose + Croix Salons op om symbolische, mystieke kunst te promoten. De reglementen van deze zes salons (1892-1897) sloten fotografie uit; alleen documentaire beelden, voor gebruik door jury's, waren toegestaan. De doctrine eiste dat "de vorm gedematerialiseerd werd zodat het idee kon stralen"; voor Péladan bleef de camera een materialistisch instrument.

De Photo-Club de Paris: fotografie verheffen tot beeldende kunst
In dit symbolistische klimaat, maar zonder zichzelf officieel tot "tegensalon" te verklaren, richtten Constant Puyo, Robert Demachy, Maurice Bucquet en René Le Bègue in 1888 de Photo-Club de Paris op. De eerste fototentoonstelling opende in januari 1894 in Galerie Georges Petit – tijdens de Rose + Croix-cyclus. Hun doel: fotografie als kunst laten erkennen door afdrukken in te dienen bij jury's van kunstenaars en inspecteurs van de Schone Kunsten.

Noch Puyo noch Demachy werden gedocumenteerd als lid van de Theosophical Society; theosofische ideeën – subtiele lichamen, aura's, vibraties – circuleerden wijdverspreid in symbolistische kringen. Hun esthetiek resoneerde met dergelijke ideeën: gombichromaatafdrukken, meerlagige pigmentoliën, schuren, spoelen en opnieuw inkleuren van uitgegumde contouren om mentale of astrale ruimtes te suggereren. Latere critici associeerden hun picturalistische vervagingen met Helena Blavatsky's subtiele lichamen, hoewel Demachy zelf die terminologie nooit gebruikte.

De fluweelzachte palladiotypen van Eugène Arnaud vertoonden een homogene oplossing van het graan, wat deed denken aan de alchemistische prima materia van Péladan toen hij halidelagen vergeleek met een substantie die op geest wacht.

Odilon Redon en symbolistische invloed
De schilder en lithograaf Odilon Redon onderzocht licht en schaduw vóór de fotogrammen van Moholy-Nagy; zijn dromerige vormen en gesloten gezichten beïnvloedden de symbolistische fotografen, die de camera van documentatie naar psychische expressie veranderden.

De Foto-Secessie en het Amerikaanse “equivalent”
In Amerika zette Alfred Stieglitz' Photo-Secession (1902) dit traject voort: Camera Work and the Little Galleries promootten Gertrude Käsebiers gommen, Edward Steichens platina's en Clarence H. Whites atmosferische studies als 'equivalenten' van innerlijke toestanden. Het zilveren beeld werd een alchemistische smeltkroes waarin materie emotie absorbeerde.

De blik van vrouwen en het herconfigureren van rollen
Vrouwelijke fotografen zoals Julia Margaret Cameron (actief 1864-1879) en Frances Benjamin Johnston (jaren 1890-1920) daagden de conventionele beelden van vrouwelijkheid uit. Cameron combineerde picturale onscherpte met prerafaëlitische symboliek om modellen te verheffen tot sibyllen of visionaire heiligen; Johnston, een Amerikaanse New Woman-figuur, fotografeerde studenten, atleten en hervormers en bevestigde daarmee hun intellectuele en professionele autonomie. Dit maakte de weg vrij voor Käsebier en Anne Brigman, wier theosofische praktijk spirituele zoektocht combineerde met zelfbevestiging. Het lichtgevoelige oppervlak werd een ruimte waar de rollen en krachten van vrouwen werden herconfigureerd, samen met licht en materie.

Spirituele fotografie: van Hudson tot Coates
De interesse in het onzichtbare bestond al vóór de Rose + Croix. In de jaren 1870 maakte de Londenaar Frederick Hudson de eerste Britse carte-de-visite-foto's van geesten, waarop levende figuren te zien waren naast dampende figuren, gecreëerd door dubbele belichting, maar waarvan spiritualisten zoals Alfred Russel Wallace geloofden dat ze authentiek waren. In Amerika populariseerde William H. Mumler dergelijke afbeeldingen in de jaren 1860; in Engeland herleefden William Hope en zijn Crewe Circle ze rond 1900.

Het naslagwerk voor de discipline, Photographing the Invisible door James Coates (1911), beschreef gedetailleerd de chemie, belichting en houdingen die ‘gunstig’ zijn voor materialisatie. Tevens werd gepleit voor de functie van de plaat als een ‘astrale spiegel’ en werd de camera ingebed in de mediamieke traditie.

Occulte moderniteiten en opkomende technologieën
De Duitse expressionistische cinema (Het kabinet van Dr. Caligari, Nosferatu) creëerde angstig clair-obscur om innerlijke kwelling te visualiseren; in de jaren 60 transformeerden Kirlian elektrische corona's Péladans vloeibare halo's in spectrale ontladingen. Conceptuele kunstenaars mengden röntgenstralen, oscillogrammen en infrarood om bewijs opnieuw te definiëren.

Tegenwoordig vervangt generatieve AI zilverkorrels door probabilistische pixels; toch blijft de alchemistische analogie bestaan: een onzichtbaar veld, verzadigd met potentieel, wordt onthuld door een proces – in dit geval optimalisatie van neurale netwerken – dat verwant is aan transmutatie. Melkachtige halo's, spectrale superposities en dromerig clair-obscur verschijnen spontaan weer; we spreken van "etherische gloed" en "symbolistische aura". Spirituele foto's uit het verleden en AI-composieten van vandaag vervagen de grenzen tussen bewijs, verschijning en fictie, en geven de voorkeur aan psychische coherentie boven optisch realisme.

Conclusie
Door Péladans Rose + Croix-filosofie, Redons dromerige visie, het picturalisme van de Photo-Club, de Photo-Secession en de spirituele fotografie van Hudson tot Coates met elkaar te verbinden, laat de tentoonstelling zien dat fotografie altijd al een ontmoetingsplaats is geweest van chemie, metafysica en verbeelding. Of het nu gaat om een ​​donker kristal beschreven door Albertus Magnus of een portret gegenereerd door Stable Diffusion, elk beeld fungeert als een alchemistische tablet: het legt een vluchtig fragment van ruimtetijd vast en nodigt de kijker uit tot zijn eigen interpretatieve transformatie.

Alle prints die bij TinyGallery met behulp van historische processen worden geproduceerd, zijn nieuwe interpretaties van de originele werken.

Historische reproducties

Gemaakt op gezouten papier, gombichromaat en het Van Dyke-bruinproces, en aangevuld met kruisbeelden uit de archieven van de volgende instellingen:

Société Française de Photographie
Musée de la Photographie (Charleroi) Musée de la Vie Wallonne Province de Luik Musée de la Mine et du Développement Sustainable (Bois-du-Luc) Tiny Gallery (Brussel) Maison de la Métallurgie et de l'Industrie (Luik) Archives et Musée de la Littérature (Brussel) Service General du Patrimoine de la Fédération Wallonie-Bruxelles - Patrimoine numérisé